The Secret Life of Violet Grant

High society, a sex scandal and murder may be an over done storyline but Beatriz Williams in The Secret Life of Violet Grant adds in some original plot twists that really spices things up! This is historical fiction,pre-conceived WWI at its best!Beatriz Williams starts with dual era's; 1964 with the Vietnam War, and the age of awareness and female empowerment , and the Edwardian era, the time just prior to WWI. The latter era had many similarities for women's rights as did the 60's. Sprinkle in a high society family scandal and the quest to learn the truth about the mystery, a modern 60s career woman who shares many traits with her black sheep family member, and the intrigue that surrounded Europe just prior to when Austria declared war in the Balkans, Beatriz Williams created a fascinating story that captured my attention from page 1.The depth of personality Ms. Williams revealed in her characters was magnificent, a true work of art. I loved the snarkiness of her main character Vivien, especially as she refused to quietly acquiesce to her family's and society's trappings. Vivien is a woman we all can cheer on! And then there is Violet Grant, who is the subject of all this mystery. A woman trying to make a name for herself in a mens world of atomic physics, holding her own with the likes of Einstein and his colleagues. I was mesmerized!I also loved the romance, the struggle to open yourself up and trust a man when everything around you is screaming that he can't be trusted. But they say the heart wants what the heart wants and that is certainly a theme in The Secret Life of Violet Grant! And just when you think that all the characters are about to get their happily ever after, Beatriz drops a plot bomb on us , that has us catching our breath. I about came out of my chair, and I know I scared the dogs when I screamed "No" at just that spot!Along with the scientific race to split the atom, Beatriz includes military and civilian spies and double agents to the mix. The pre-war espionage, the sex scandle, murder, and escape from Germany before the war starts, sure got the adrenaline flowing. I really couldn't put this book down. I am not sure Ms Williams can top this book ! But I have wishlisted her next in the series already and I am willing to give her the benefit of the doubt!

"The Secret Life of Violet Grant" by Beatriz Williams was recommended to me by a small book store owner in Fairhope, Alabama. Unfortunately, the charm of the bookstore and its hands-on employees--all of which are wreathed in the happy smiles of satisfied book-loving, is not perpetuated by the tone or content of this novel.A mysterious suitcase is delivered to Vivian Schuyler--a wealthy 20-something from a socialite family who has decided to Girl Friday for a magazine in 1960s New York with the hopes of finding her moment and becoming a contributor worthy of journalistic fame. Vivian's first person voice is jaded; her feminism soaked in sexuality-- she wields a mini-skirt like a courtesan flips open a fan. Her one-liners are edged with double entendre and seem so phony--more in the realm of what one would have said upon reflection rather than that of immediate response. Okay Vivian appreciates and settles into the privilege her money and family prestige bring her so I suppose a degree of flippancy should be expected? Nonetheless, for this reviewer, she comes across as unlikeable--the high-maintenance maneater at a party where smart wives ascertain that their husbands are chained to their arms and never speak privately with her. Does Vivian have any friends? Seems unlikeable yet, in "Secret Life," her friend is another beauty, albeit a more simplistic one that seems to hang on Vivian's every word--please . . .That being said, Vivian provides the frame for the mystery story--and it seems is one of the sisters featured respectively in a trilogy of novels written by Williams--her exploits with Dr. Paul--a guy she picks up at the post office and his immediate ensnarement--complicated by a prior relationship--defines Vivian as "the modern chick"--unafraid of attacking the world with barely anything on and a big mouth to boot. Of course, her money and family connections do help--so don't try any of this at home.The alternating voice of the novel is that of Violet Grant--Vivian's great-aunt--a physicist of such caliber she gets to hob nob with Max Planck and Albert Einstein. William's brings a degree of realism to the tone of this portion of her tale--Violet is a beautiful innocent girl who is exploited by the dastardly Dr. Grant in Oxford--a most disgusting character who enjoys women as sex toys and uses Violet for sport as well as her abilities in the science lab. I caution those who do not like Victorian erotica or crude male comments centering around the notion of a woman as an object. Violet's story revolves around the outbreak of the first world war, the effect on the scientific community and her eventual play for freedom. Unfortunately, the solution seems contrived and not extremely impacting from an emotional standpoint.I suppose the innocent Violet makes for a good foil for the overt Vivian. Is Vivian supposed to be the evolution of such oppression? If this is the intention, I believe it can be achieved with more likeability. Strong women are deliciously multifaceted--but Vivian? Not so much--she works as a poster child for the women of Mad Men--drink in hand and dress up to her---oops! Is she likeable or stereotypical?Some of the writing is wonderful--some of it too entrenched in stereotype. Three stars become four because of William's ability to write a nice metaphor.Bottom line? Williams novel "The Secret Life of Violet Grant" is entertaining if one can look past the framing of character Violet's story by unlikeable descendant Vivian Schuyler. Some who enjoy a feisty over-the-top feminist from an elite social stratum might find Vivian entertaining--her behavior fitting for her type. Recommended for those who might enjoy Violet's story.Diana Faillace Von Behren"Buzzard's Eye View"

While I enjoyed the storylines (superficial Vivian and interesting Violet), the author’s repetition of awkward phrasing, dangling modifiers, and repeated misuse of the word “lugubrious” (who uses that word anyway?!) brought the overall score down a few stars. A quick read.

Mais quelle imagination !Splendide et digne des plus grands auteurs de la Littérature (avec une majuscule).Dans une courte postface, l’auteure explique qu’outre sa propre imagination (qui, de vous à moi, sort complètement de l’ordinaire), elle fait AUSSI appel à de nombreuses autres sources, dont certaines sont même historiques et/ou (immanquablement) inspirées de ses lectures.Quoi qu’il en soit, vous ne serez pas déçu.e.Je ne prends aucun risque en vous recommandant chaudement ce livre. Et vous serez de toute façon très agréablement surpris car le plaisir de la lecture ne faiblit jamais.Même quand vous penserez avoir tout « compris ».L’histoire démarre à New York en 1964.Vivian Schuyler, jeune-fille très délurée pour son âge (elle n’a tout de même que 22 ans), a la surprise de recevoir un colis (une petite valise en cuir datant du début du siècle) qui ne lui était pas vraiment destiné puisque cette valisette appartenait à Violet Schuyler.Mais qui pouvait bien être cette Violet dont Vivian n’a jamais entendu parler ?Renseignements pris auprès de différents membres de sa famille qui acceptent de révéler ce qu’ils ont toujours passé sous silence, il devrait s’agir de la sœur de la grand-mère de Vivian, prénommée Violet : une scientifique de formation (ce qui était exceptionnel au début du XXe siècle), n’ayant pas « froid aux yeux » et avait étudié et vécu à Oxford, puis travaillé à Berlin (elle est à la pointe de la recherche sur l’atome avec les plus grands scientifiques de l'époque), mais qui était surtout la honte de la famille (raison pour laquelle le nom semblait avoir été banni des réunions de famille) : non seulement elle avait été l’épouse de son professeur à Oxford (Walter Grant, un obsédé plus âgé que son père), mais alors qu’elle travaillait avant la première guerre mondiale au Kaiser Wilhelm Institut à Berlin (dirigé par le professeur Max Planck), Violet avait été accusée d’avoir tué son mari et de s’être enfuie ensuite avec son amant anglais.La période était par ailleurs totalement trouble en Europe et tout particulièrement à Berlin : quelques jours plus tôt, l’empire Austro-Hongrois avait déclaré la guerre à la Serbie, suite e.a. à l’assassinat de l’héritier des Habsbourg par un terroriste serbe. Et par le jeu des alliances (l’Allemagne avec l’empire Austro-Hongrois, la Russie avec la Serbie, la France avec la Russie), la première guerre mondiale avait été déclarée.Il n’en faut évidemment pas plus à Vivian (qui est employée à NY au « Metropolitan » où elle relit des copies d’articles afin d’ éviter au journal des procès en diffamation) pour vouloir en savoir plus, beaucoup plus et projeter d’écrire (enfin sous sa signature) un article ou peut-être même plusieurs dans le journal à sensation qui l’emploie.Faut dire qu’elle a de qui tenir, cette Vivian et qu’elle s’y entend aussi à merveille pour vivre des aventures amoureuses terriblement compliquées.Entre autres avec le Docteur Paul, un chirurgien-pédiatre, qui sait s’y prendre à merveille, mieux en tout cas que tous les garçons qu’elle a déjà connus.Le ‘petit’ ennui, c’est que ce même Dr Paul est officiellement le fiancé de Gogo (Margaux Lightfoot), la fille du propriétaire du « Metropolitan » et la meilleure amie et confidente de Vivian.Qu’à cela ne tienne, toutes les aides sont les bienvenues et Vivian finit par découvrir quelques indices qui la mettent sur la piste de Violet et de ses amours (très) difficiles avec son professeur qui, si on en croit les archives qu’elle épluche, s’intéresse plus à l’anatomie féminine qu’à la science.La narration se partage ainsi, chapitre après chapitre, sur deux histoires d’amours aussi compliquées qu’elles sont torrides. D’un côté Vivian et le « bon » Dr. Paul « au si grand cœur qu’il y a place pour deux » et d’un autre, Violet et « son » professeur, méchamment obsédé par toutes les (jeunes) dames de son entourage, tant dans son université à Oxford, qu’à Berlin où il semble avoir été envoyé pour éviter dans son université le scandale d’une liaison avec une si jeune dame qui serait enceinte « de ses œuvres ».Même qu’il a un carnet intime, le professeur, dans lequel il date et note (évalue) ses prestations et celles de ses partenaires. Vous finirez par savoir comment ce petit carnet se retrouve dans la fameuse valise qui a appartenu 50 ans plus tôt à Violet et qui va par un détour dont – [comme on le sait] - les Postes (de tous les pays) ont le secret, aboutir chez Vivian.Je rassurerai les lecteurs potentiels : d’abord, je ne peux pas dévoiler les dessous de l’histoire - c’est ce qui fait le charme et l’énorme succès de ce roman ; ensuite, je peux tout de même dire que, comme on l’imagine, les apparences sont trompeuses et les services secrets tant de l’Angleterre que de l’Allemagne – sans parler de ceux des Etats-Unis - sont (déjà) très actifs au début du XXe siècle, bien avant que la ‘Grande Guerre’ se déclenche. D’ailleurs qui oserait affirmer que ces « services secrets » ne s’en sont pas (un peu, beaucoup, trop) mêlés ?Mais qui seront les espions et qui les contre-espions ? Qui a retourné sa veste ? Pourquoi ? Et qui le sait ? Avec quelles conséquences ?Bonne lecture. Vous ne vous ennuierez pas.

La vie secrète de Violet Grant est un roman historique comme on aimerait en lire plus souvent. J’ai dévoré ce livre pour mon plus grand plaisir. Les presque six cents pages ne m’ont pas résistées bien longtemps.La vie de Vivian Schuyler va être bouleversée du jour au lendemain : la cause une valise que la poste lui a fait suivre qui n’est pas à elle, mais à une grande tante dont elle ne connaissait pas l’existence. Cette jeune fille qui voudrait se faire une place de journaliste à une époque et dans un milieu où les femmes ne sont pas censées travaillées va tout faire pour comprendre la vie de cette femme qui a été accusée d’avoir tué son époux un scientifique éminent pour fuir avec son amant, mais les apparences ne sont pas toujours celles que l’ont crois surtout à un moment où la Première Guerre mondiale menace d’éclater.Peu de temps auparavant, je faisais la critique d’un autre excellent roman : les sept maris d’Evelyn Hugo. J’expliquais que pour loi l’unique défaut du roman était la faiblesse de l’histoire dans le temps présent. Dans ce roman-ci, cette critique n’a pas lieu d’exister. On est attiré autant par ce qui se déroule dans les années 60s que l’histoire de passé qui s’écoule à l’aurée de la Première Guerre mondiale.De fait le Vivan nous séduit immédiatement. Elle a un fort caractère, maline et plein d’humour. On ne peut lui résister et nous ne sommes pas les seuls, n’est-ce pas docteur Paul?! On la suit tentant de se faire une place dans un monde qui ne veut pas d’elle, mais nous n’avons aucun doute que sa détermination et son opiniâtreté viendront à bout de tous les obstacles y compris de ses problèmes sentimentaux.Violet Grant devait aussi avoir un fort caractère pour parvenir tout d’abord à faire des études scientifiques à une époque où les collèges pour femmes enseignaient la couture et l’art de tenir une maison, puis pour ensuite pour devenir une chercheuse réputée et accomplie. De fait c’est ce que je n’ai pas compris dans le livre. Comment une femme de cette trempe qui a dû affronter le regard discriminatoire des hommes durant toutes ses études et sa carrière pouvait se faire marcher sur les pieds par un mari tel le professeur Grant ? Cette incohérence est pour moi le seul défaut du livre, mais il est vrai que le cœur a sa raison que l’esprit ignore, cependant il ne devrait pas la faire perdre, la raison justement.En effet violet se fait manipuler par un professeur plus vieux qu’elle. Elle passe de l’adoration de l’étudiante à l’emprise de l’homme qui devient son époux. De fait elle ne connait pas réellement l’amour avant de rencontrer un certain Lionel Richardson. Mais les choses une nouvelle fois sont bien plus complexes qu’elle ne le semble.Vivian va se retrouver à assembler une histoire des plus étonnante ou la science, le scandale et l’espionnage vont se mêler pour notre plus grand plaisir. Cependant, si ces thèmes sont palpitants, le livre aborde des questions plus difficiles, qui ne sont pas forcément des sujets qui font tourner les pages plus rapidement, mais qu’il est important de traiter. Parmi ceux-ci : un classique : la place de la femme dans la société que ce soit dans les années 1910 ou dans les années 1960s. De fait l’on oublie tellement facilement les progrès accomplis et les victoires encore à remporter. Ainsi j’ai été surprise lorsque le père d’un personnage exprime en 1960 « il n’y a que les putes qui travaillent ». Cette opinion est tellement révélatrice.... Le livre aborde aussi ma question de la position du professeur face à la jeune fille étudiante. L’influence qu’il exerce sur elle et dont certains profitent. En cela l’expérience de Vivain et Violet est malheureusement identique à 50 ans d’intervalle. Le livre se penche aussi les privilèges de la richesse dans une société divisée.Les personnages sont tous parfaitement brossés. Si j’ai déjà évoqué Vivian et violet les deux protagonistes principales, il y a aussi toute une galaxie très intéressante de personnages secondaires : gogo, lionet Richardson, la comtesse et ma favorite « mamounette » (la mère de Vivian) qui est un personnage haut en couleur et qui va lui offrir le bonheur en vendant quelques bijoux, mais cela je vous laisse le découvrir.Mon seul regret est peut-être le docteur Paul qui au départ avait tout pour plaire, mais se révèle finalement décevant et certainement humain, mais avec bien trop de défauts.L’écriture est belle et très agréable à lire. Elle est énergique et s’adapte au rythme des évènements. Elle peut être saccadée ou romantique, douce ou énergique. Elle ne lasse pas et les pages défilent sans que l’on en ait conscience.

The heroine is hilarious and she had me laughing from the start. I really enjoyed reading this story. It is about a girl who receives a baggage that belonged to a great aunt she never knew existed. The aunt seemed to have vanished and no one in her family knows or cares about it. The story revolves around her trying to find what happened to her aunt. Both her aunt's story and her story is written parallel to each other so you do jump from a chapter on the niece's life to a chapter on the aunt's life and so on. However, it is not confusing at all. There was a lovely twist at the end. Twist upon a twist actually. I had read a similar twist some years ago so when I got confused at the first twist, it did occur to me that there was a second twist and what it was, but it did not spoil the story for me and I loved reading it. Funny, beautiful and touching. I definitely recommend it.

So many novels are essays in disguise these days. The writer feels compelled to narrate the plot, tell us all we need to know, rather than have the characters reveal themselves through actions and words, interacting meaningfully with other characters. Sometimes the author of the essay throws in a little dialogue, but the result is stilted, unsatisfying.That is not the case with this book. The reader lives the experience, rather than simply reading about it. The writer is clearly gifted, creates interesting original characters, and gifts them with witty dialogue that keeps us riveted to every page.The proof of this is that I can recall the plot and characters a week after finishing the book. Most novels I read disappear into forgetfulness within a day or two.Well worth the read.

I did enjoy this book. The first I’ve read by Beatriz Williams. Except for when Violet takes tea with an English professor in England and is asked if she has “cream and sugar “in her tea !! What ! We never say cream in England especially circa 1912 and never in tea. This glaring faux pas rather made me question the authenticity of the other facts, historical and scientific.